Helheim, que significa literalmente «casa de Hel» en nórdico antiguo, era uno de los nueve mundos del universo de la mitología nórdica. Era un reino del inframundo de los muertos, donde los que no se encontraban en el Valhalla, la otra vida de los valientes guerreros, estaban destinados a pasar la eternidad.
Pero a pesar de la similitud de sus nombres, Helheim nunca debe confundirse con el infierno cristiano. Era un mundo exclusivamente vikingo que reflejaba los valores y las creencias vikingas. Sigue leyendo para saber más.
¿Quién es Hel?
Dado que Helheim significa «la casa de Hel«, la primera pregunta importante a responder es «¿quién es Hel?». Hel, mejor conocida como Hela, era la hija de Loki con la giganta Angrboda. Sus hermanos eran el gran lobo Fenrir y la serpiente de Midgard, Jormungandr.
Los dioses Aesir temían tanto a la descendencia de lo que consideraban una unión monstruosa que decidieron colocar a cada uno de los niños en algún lugar del cosmos donde pudieran hacer el menor daño.
Jormungandr fue arrojado al mar que rodea Midgard, el mundo de los hombres. Fenrir fue encadenado en una isla desierta con lazos mágicos hechos por los enanos que no podían romperse.
Las fuentes describen a Hela como mitad negra y mitad de color carne, una descripción que probablemente pretende indicar que está mitad viva y mitad muerta. Por esta razón, los dioses la enviaron a Niflheim, una tierra primordial de niebla que también era un reino de los muertos.
Inexplicablemente, según esta historia de miedo, a los hijos de Loki, también se le dio jurisdicción allí. Por esta razón, muchos se referían al reino como Helheim, la casa de Hel. En otras palabras, Hela era la gobernante del mundo de Helheim.
La vida después de la muerte
Así pues, Helheim era uno de los reinos del más allá en la mitología nórdica, pero no era el único. Los vikingos creían que los que morían valientemente en la batalla eran llevados a vivir al Valhalla o a Folkvangr, salones dentro de Asgard donde vivirían en un paraíso de guerreros hasta que fueran llamados de nuevo a luchar junto a los dioses en el fin del mundo.
Los vikingos que se ahogaban en el mar podían encontrarse en Ran, una vida después de la muerte en el fondo del mar gobernada por una giganta marina del mismo nombre. Los vikingos también hablaban de un lugar llamado Helgafjell, que parece ser una montaña sagrada donde algunos de los muertos pasaban sus días haciendo prácticamente lo mismo que cuando estaban vivos.
Luego estaba Helheim. Fue el autor del siglo XIII, Snorri Sturluson, muy influenciado por las ideas cristianas, quien sugirió que mientras los guerreros valientes se encontraban en el Valhalla, todos los demás se encontraban en Helheim.
Pero esto no parece reflejar realmente las ideas anteriores, ya que en los relatos anteriores es prácticamente imposible distinguir entre Valhalla, Folkvangr y Helheim, ya que rara vez se nombran. Así que lo más probable es que Helheim fuera sólo uno de los varios lugares en los que un vikingo podía encontrarse después de la muerte.
El camino a Helheim
Helheim era uno de los nueve mundos que componían el cosmos nórdico. Todos estos mundos estaban unidos y conectados por Yggdrasil, el Árbol de la Vida. Los vikingos decían que los mundos estaban enclavados en las raíces y ramas del árbol.
Probablemente, Helheim se encontraba en las raíces de Yggdrasil, ya que se describe que está hacia abajo y hacia el norte de, bueno, casi todo.
Mientras que lo que sabemos de Helheim en sí es bastante impreciso (como veremos más adelante), el camino a Helheim, conocido como Helvegr, se describe de forma consistente en una variedad de fuentes diferentes.
Según el relato de la muerte de Balder, hijo de Odín y uno de los dioses más queridos, Hermod se dirigió a Helheim para negociar con Hela su espíritu. Desciende por el tronco de Yggdrasil en Sleipnir, el caballo especial de ocho patas de Odín (y otro hijo de Loki), y luego viaja durante nueve noches por valles oscuros hasta llegar a un río llamado Gjoll, que significa «ruido fuerte«.
Encontró un puente que atravesaba el río llamado Gjallarbrú (que significa «puente sobre Gjoll«) donde se encontró con una giganta Modgudr, cuyo nombre significa «batalla furiosa». Parece que era una especie de guardiana, pero dejó pasar a Hermod en sus asuntos. El dios llega entonces a una valla, que tiene una puerta, pero está protegida por un temible perro guardián conocido como Garm. Hermod salta la valla para poder acceder a Helheim.
Una descripción similar se da en el relato del viaje del héroe Hadding a Helheim registrado por el historiador danés Saxo Grammaticus. Una misteriosa mujer le lleva al reino de Helheim, atravesando una tierra oscura y nebulosa, y luego una tierra soleada y fértil donde las hierbas crecen todo el año.
Finalmente llegan a un torrente que fluye con armas, presumiblemente el mismo Gjoll. Cruzan un puente, y al otro lado ven ejércitos de guerreros caídos en una batalla eterna. A continuación, llegan a la misma muralla, que recibe diversos nombres: Helgrindr, valla de Hel, Nagrindr, valla de los cadáveres, y Valgrindr, valla de los caídos.
Descripción de Helheim
En realidad, no sabemos mucho sobre cómo era Helheim, ya que sólo lo describe Snorri Sturluson, un autor cristiano del siglo XIII que está claramente inspirado en las ideas cristianas sobre el infierno.
Relata una sala oscura y lúgubre, llamada Elvidner (miseria), donde la diosa de la muerte come de un plato llamado «hambre», con un cuchillo llamado «hambruna», sugiriendo que ninguna cantidad de comida puede llenar los estómagos vacíos de los muertos. También se refiere a una cama que se llama «cama de enfermo», sugiriendo de nuevo que ninguna cantidad de sueño puede aliviar el cansancio de los muertos.
Pero teniendo en cuenta lo que sabemos de las creencias vikingas en el más allá, y que Helheim no era sólo un lugar para los malvados, es más probable que Helheim fuera un reflejo del mundo mortal, con gente viviendo en condiciones bastante similares a las de su vida cotidiana.
Esto es lo que vemos con el Valhalla, un lugar donde los guerreros pueden pasar su tiempo haciendo las cosas que les gustan a los guerreros. También lo vemos con Ran, como una vida posterior específica para los ahogados. Tanto Valhalla como Ran sugieren que la vida posterior de los vikingos reflejaba la forma en que el individuo vivía y moría. Por eso se les enterraba con las cosas que necesitarían para esa vida.
Si la mitología nórdica tuviera un equivalente al infierno cristiano, sería un lugar dentro de Helheim llamado Nastrond, donde el dragón Nidhoggr mastica los cadáveres de los malvados.
Lugar de no retorno
Lo que Helheim sí tiene en común con la idea cristiana del Infierno es que era un lugar completamente aislado del resto del cosmos, por el río Gjoll, y del que nadie podía regresar.
Cuando Balder murió, Odín envió a Hermod a negociar con Hel para que lo devolviera a Asgard. Parece que ella tenía el poder de dejar salir a alguien de Helheim, aunque no hay constancia de que haya ejercido ese poder. Pero es sorprendente que incluso el propio Odín, como rey de los dioses, creador del universo y deidad de la muerte por su conexión con el Valhalla, no tuviera poder para liberar a su amado hijo del Helheim.
Pero los muertos están destinados a abandonar Helheim algún día. Según la profecía del Ragnarok, el fin del mundo nórdico, Loki dirigirá un ejército de muertos para luchar contra los dioses asgardianos. Saldrán de Helheim en un barco hecho con las uñas de los dedos de los pies y de las manos de los muertos, con Hela a la cabeza del barco junto a su padre.
¿Qué opinas? ¿Era Helheim realmente un lugar oscuro de tortura y miseria, o era una vida de ultratumba que reflejaba en gran medida el día a día en el mundo mortal, pero que carecía de esa chispa de alegría que sólo se consigue viviendo?
