Está bien establecido que una de las formas en que el cristianismo fue capaz de convertir a los paganos y llevarlos al redil cristiano fue incorporando importantes prácticas paganas a los rituales cristianos. Como resultado, muchas de las fiestas que existen en el calendario cristiano tienen claras raíces paganas, tanto por la fecha en que se celebran como por los rituales utilizados. Por nombrar algunas, la Pascua, Halloween con sus disfraces, la Noche de San Juan y la Epifanía tienen fuertes raíces paganas.
La Navidad no es una excepción. Inicialmente incorporada a una importante festividad pagana romana, cuando el cristianismo llegó al mundo vikingo absorbió muchas de las tradiciones que se celebraban por las mismas fechas en el marco de la fiesta de Jul (o Yule).
La Navidad se celebra en diciembre para coincidir con las fiestas paganas romanas de Saturnalia y el día del festival de Sol Invictus. La Saturnalia era un periodo festivo que comenzaba el 17 de diciembre. Los individuos intercambiaban regalos, normalmente estatuillas de los dioses para poner en el altar de la casa. Tal vez sea éste el origen de la tradición del belén. Las fiestas terminaban el 25 de diciembre, unos días después del solsticio de invierno, cuando los días del año por fin empezaban a alargarse de nuevo.
El 25 de diciembre se asoció con Jesucristo porque era el día de la festividad del Sol Invictus, que se convirtió en el dios más importante del panteón romano en el siglo III, no mucho antes de que el imperio se convirtiera al cristianismo. El emperador Aureliano dedicó el templo de Sol Invictus en Roma el 25 de diciembre del año 274 d.C.. Con la conversión al cristianismo, se convirtió en la principal festividad de Jesucristo.
Unos 700 años después de la dedicación del templo de Sol Invictus, el cristianismo llegó a los vikingos de Noruega. Según la Saga de Hákon el Bueno, fue el rey Haakon I de Noruega quien cambió la fecha de la tradicional fiesta nórdica de Yule para hacerla coincidir con la fiesta cristiana de 12 días de Navidad.
Se animó a los noruegos a celebrar la nueva Navidad en lugar de Yule, pero no renunciaron a sus tradiciones paganas. Éstas continuaron y se incorporaron a las nuevas tradiciones cristianas.
Mitología del Yule vikingo
El Yule vikingo tiene lugar en la época más oscura del año, cuando los días son cortos y oscuros, especialmente en los países nórdicos como Noruega. Los vikingos creían que durante este periodo oscuro, el velo entre el mundo mortal y el sobrenatural era muy fino, y estaban más cerca de lo divino y de los muertos. En esta época del año había que tener cuidado con los draugr, los muertos vivientes vikingos. Se creía que los difuntos podían volver a la vida y aterrorizar a sus comunidades si lo deseaban. Además de matar al ganado y provocar incendios, podían incluso entrar en los sueños de alguien y matarlo allí.
Si una comunidad sospechaba que estaba siendo aterrorizada por un draugr, desenterraba al recién fallecido y buscaba pruebas. Si creían haber encontrado uno, hacían cosas como clavar sus cuerpos, cortarles la cabeza o colocarles una guadaña en el cuello para que se decapitaran a sí mismos cuando intentaran levantarse.
Pero no sólo los muertos campaban a sus anchas durante Yule, sino también los dioses. En particular, se creía que Odín dirigía una divina Cacería Salvaje por el cielo. Odín siempre recogía las almas de los muertos caídos más valientes para llevarlas al Valhalla. La Caza Salvaje recogía otras cosas que habían muerto a lo largo del año, despejando el camino para el nuevo crecimiento cuando los días empezaban a hacerse más largos.
Los vikingos pasaban el periodo de la Caza Salvaje en sus templos haciendo sacrificios y en sus largos salones festejando para que no les pillara fuera y se los llevara la caza por accidente. Sin embargo, cuando Odín estaba fuera, también podía optar por visitar a los dignos y entregarles regalos y buena fortuna. De este modo, Odín actuaba como una especie de proto-Santa Claus.
Tradiciones vikingas de Yule
Muchos de los rituales paganos y tradiciones populares practicadas por los vikingos durante Yule han encontrado su camino en las tradiciones navideñas, comenzando en Noruega y extendiéndose al resto del mundo cristiano. Los rituales religiosos incluían sacrificios. Los animales eran llevados a los templos, sacrificados y desangrados. La carne se cocinaba para los días de fiesta de Yule y la sangre se untaba en los ídolos y las paredes del templo. Aunque resulte un poco repugnante de imaginar, este untado de sangre puede ser el origen de la idea de decorar los salones.
La comida vikinga más tradicional de Yule era un jabalí asado. Esto probablemente esté relacionado con el culto a Freyr durante el festival, ya que él y los demás dioses Vanir estaban estrechamente asociados con el animal. El jamón sigue siendo uno de los alimentos navideños más populares.
La bebida era una parte importante del banquete, y se hacían muchos brindis. El primer brindis se hacía por Odín y luego por Njord y Freyr, dioses vanir asociados a la fertilidad. También se brindaba por los antepasados muertos. Thor, el dios del trueno, era a la vez protector y dios de la fertilidad. También se le honraba en Yule. Entre los animales sacrificados solían figurar cabras, y se hacían figuras de cabra hechas de trigo seco que se exhibían como adornos.
Las decoraciones vikingas de Yule podían colocarse en un árbol de Yule, un árbol de hoja perenne que se llevaba a casa probablemente para representar a Yggdrasil, el árbol del mundo que se encuentra en el centro del universo nórdico. Es un símbolo de vida y puede haber representado el hecho de que la vida continuaba durante los oscuros días de Yule. Los vikingos también elegían un gran tronco de roble para que ardiera en el fuego durante todo Yule. Llevaba inscritas unas runas nórdicas especiales que invocaban la protección de los dioses contra las fuerzas sobrenaturales más oscuras durante el periodo de Yule. El fuego debía mantenerse encendido durante todo el festival. Si se apagaba, era de muy mal agüero.
Como parte de las actividades festivas, la comunidad confeccionaba una gran corona de material orgánico seco. En lugar de colgarla en una puerta, le prendían fuego y la hacían rodar colina abajo. Puede que fuera un ritual para anunciar el regreso del sol. Se colgaba muérdago, que era una planta importante en la mitología nórdica. Esta es la única cosa en existencia que puede matar al dios de la luz Balder. Loki aprende este secreto y, de hecho, utiliza la planta para matar al dios y enviarlo al inframundo. La relación entre la historia y el muérdago colgado en Yule no está clara, pero puede representar el cumplimiento de las promesas hechas a los dioses.
Por la noche, los niños dejaban sus zapatos junto al fuego y ponían azúcar y heno para Sleipnir, el caballo de ocho patas de Odín. Es posible que los colocaran para recibir regalos si Odín decidía pasar mientras estaba de cacería salvaje. Hay algunas historias de miembros de la familia que se disfrazaban del dios de Asgard y traían regalos. Con reminiscencias de Papá Noel, en las tradiciones más antiguas, seguramente se referían a Odín.
No es difícil ver muchos paralelismos entre las tradiciones nórdicas tradicionales de Yule y las tradiciones navideñas modernas. Esto no es sorprendente, ya que sabemos que el cristianismo tomó prestadas muchas tradiciones paganas y populares para adaptarse mejor a los nuevos conversos cristianos.
Lo sorprendente es la influencia que parece haber tenido el Yule vikingo en la Navidad actual, cuando el cristianismo tomó prestadas tantas tradiciones paganas. Esto sugiere que Yule era una fiesta increíblemente importante en el mundo nórdico como para que sus tradiciones se impusieran a otras.
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